الأطفال ذوو الدخل المنخفض ينتظرون شهورًا للحصول على المعونة الغذائية من وزارة الزراعة الأمريكية لتحل محل الوجبات المدرسية
قضى الملايين من تلاميذ المدارس ذوي الدخل المنخفض فصلًا دراسيًا كاملاً تقريبًا دون تلقي مدفوعات فيدرالية لمساعدة أسرهم في شراء البقالة بعد شهور من موافقة الكونجرس على المساعدة - حتى مع وصول جوع الأطفال إلى مستويات قياسية في الولايات المتحدة.
أنشأ الكونجرس لأول مرة المدفوعات في مارس لاستبدال الوجبات المجانية أو المدعومة التي يفقدها الطلاب أثناء إغلاق المدارس أو افتراضية أثناء الوباء. لكن المشرعين انتظروا حتى انتهاء البرنامج في الأول من أكتوبر / تشرين الأول لتمديد المساعدة للعام الدراسي الحالي. ثم استغرقت وزارة الزراعة الأمريكية عدة أسابيع لكتابة إرشادات للولايات لتوزيع الأموال.
بينما تسعى الولايات الآن للحصول على موافقة وزارة الزراعة الأمريكية على خططها لتوزيع المساعدات ، فإن الغالبية العظمى من العائلات المؤهلة للحصول على المدفوعات قد توقفت عن الحصول عليها ومن المحتمل ألا ترى المزيد من المساعدات حتى أوائل عام 2021.
تأتي الفجوة في المزايا لأن ما يقرب من واحدة من كل خمس أسر لديها أطفال تم الإبلاغ عنها في وقت سابق من هذا الشهر أنها لا تملك ما يكفي من الطعام ، وفقًا لبيانات مكتب الإحصاء الجديد. يرتبط جوع الأطفال بانخفاض التعلم والنتائج الصحية السيئة ، بما في ذلك إعاقة نمو الدماغ بالإضافة إلى مشكلات الصحة السلوكية والعقلية الهامة.
قالت إيلين واكسمان ، الزميلة البارزة في المعهد الحضري ، "يجب أن يكون حريق أربعة إنذارات" ، مشيرة إلى أنها لم تشهد معدلات انعدام الأمن الغذائي عالية كما هي الآن. "إنه لا يشير فقط إلى الحرمان قصير المدى ، ولكننا نعلم من الكثير من الأبحاث أن تداعيات ذلك ستنتقل إلى المستقبل".
نجح البرنامج الجديد ، المعروف باسم Pandemic-EBT ، بشكل جيد خلال فصلي الربيع والصيف عندما كانت معظم المدارس مغلقة ، ومن المحتمل أن يمنع ملايين الأطفال من الجوع.
شاركت جميع الولايات الخمسين والعاصمة وجزر فيرجن الأمريكية ، حيث وزعت حوالي 8 مليارات دولار على العائلات على بطاقات تشبه الخصم لاستبدال وجبتي الإفطار والغداء المتوفرة في المدرسة خلال الأوقات العادية. ووجدت ورقة بحثية أعدتها مؤسسة بروكينغز في يوليو أن البرنامج قلل من معاناة الغذاء للأسر ذات الدخل المنخفض بنحو 30 في المائة ، مما أبقى ما يقرب من 3 إلى 4 ملايين طفل بعيدًا عن الجوع.
لكن المشكلات بدأت عندما أخر الكونجرس تمديد التمويل لهذا العام حتى آخر لحظة ممكنة - بعد أسابيع من بدء المدارس بالفعل في إعادة فتح أبوابها بمزيج من الفصول الافتراضية والفصول الشخصية. أدى ذلك إلى تعقيد معادلة من يجب أن يتلقى المدفوعات. كانت الولايات تتدافع لمعرفة كيفية الحصول على المساعدة في سبتمبر وفشل معظمها في القيام بذلك.
بعد أن مدد الكونجرس البرنامج في مشروع قانون الإنفاق قصير الأجل في الأول من أكتوبر ، طلبت وزارة الزراعة الأمريكية من مسؤولي الولاية وقف برامجهم أثناء قيام الإدارة بوضع إرشادات للعام الدراسي الحالي. استغرق الأمر من وزارة الزراعة الأمريكية ستة أسابيع لإصدار جزء من إرشاداتها. يجب أن توقع الوزارة على خطط الولايات لتوزيع الأموال ، لذا فإن التأخير يعني أن الولايات لم تبدأ حتى في تقديم خططها حتى أوائل ديسمبر.
كان العمل على كيفية توزيع الأموال معقدًا بشكل خاص هذا العام الدراسي بسبب العديد من النماذج المختلفة التي تعمل المدارس بموجبها. بعضها بعيد تمامًا ؛ بعضها خليط كان البعض مفتوحًا ولكن اضطروا إلى إيقاف التعلم الشخصي بشكل متقطع بسبب تفشي فيروس كورونا. إن تحديد الأطفال المؤهلين للحصول على Pandemic-EBT وعدد أيام الوجبات الفائتة المستحقة عليهم أمر صعب من الناحية اللوجستية.
يمنح البرنامج الأسر التي تقل قليلاً عن 6 دولارات لكل طفل في اليوم الذي فاته المدرسة.
عندما مدد الكونجرس البرنامج ، تضمن مشروع القانون لغة تهدف إلى تبسيط التنفيذ بالنسبة للولايات ، لكن الأمر لا يزال يستغرق شهورًا لمسؤولي وزارة الزراعة الأمريكية لفرز ما ستسمح به الوزارة ولن تسمح للولايات بفعله للحصول على الأموال دون الكثير من الروتين. .
قال متحدث باسم الإدارة في رسالة بريد إلكتروني: "نظرًا لأن تمديد P-EBT يمثل مشكلة تشغيلية معقدة ، فقد حرصت وزارة الزراعة الأمريكية على صياغة إرشادات واضحة لمساعدة الولايات في تقديم خططها بنجاح بعد الموافقة على تمديد P-EBT".
قال المتحدث: "على عكس الربيع عندما أغلقت جميع المدارس لفترة من الوقت ، فإن العام الدراسي 2020-2021 هو وضع ديناميكي للغاية على مستوى الولاية والمدرسة والطلاب" ، مشيرًا إلى أن القسم طلب الكثير من التعليقات من الولايات وغيرها لأنها عملت على التوجيه.
العامل المضاعف الآخر هو أنه عندما وسع المشرعون البرنامج ، قاموا بتوسيعه ليشمل الأطفال الأصغر سنًا في دور الحضانة. وأشار المتحدث باسم وزارة الزراعة الأمريكية إلى أن توسيع نطاق المزايا لمن هم في رعاية الأطفال "يثير العديد من القضايا التشغيلية المعقدة" ، لكنه قال إن الوزارة ستصدر إرشادات بشأن هذه المسألة "في أقرب وقت ممكن".
لا تمتلك معظم الولايات بيانات حول الأطفال المسجلين في دور الحضانة ، وهو أمر يمثل تحديًا كبيرًا. لكن دعاة مناهضة الجوع جادلوا بأنه لا يوجد حتى الآن سبب لتأخير المساعدات لأطفال المدارس بينما يتم العمل على لوجستيات تغطية الأطفال الصغار.
اعتبارًا من هذا الأسبوع ، ولاية واحدة فقط لديها تمت الموافقة على استئناف توزيع مساعدات P-EBT لهذا العام الدراسي. أعلنت ولاية ماساتشوستس يوم الأربعاء أنها حصلت على الضوء الأخضر من وزارة الزراعة الأمريكية.
قالت آمي كيرشو ، مفوضة المساعدة الانتقالية في ولاية ماساتشوستس ، في بيان: "لقد أثبتت P-EBT أنها أداة فعالة خلال جائحة كورونا لمساعدة العائلات التي لديها طلاب يتعلمون في المنزل مباشرة على شراء طعام صحي ومناسب ثقافيًا". "تقدم P-EBT أيضًا موارد مهمة إلى مجتمعاتنا المحلية ، وتدعم تجار الأغذية بالتجزئة وموظفيهم."
قال مسؤولو ماساتشوستس إنهم يتوقعون الحصول على مدفوعات لشهري أكتوبر ونوفمبر بحلول نهاية هذا الشهر. بعد هذه النقطة ، ستبدأ الفوائد بالتدفق شهريًا. إنهم لا يغطون بعد الأطفال الصغار في الرعاية النهارية ، لأن وزارة الزراعة الأمريكية لا تزال تعمل على التوجيه.
من المحتمل أن تمر أسابيع ، إن لم يكن شهورًا ، قبل أن تتبعها غالبية الدول ، لأن معظمها لم يقدم خططًا بعد إلى وزارة الزراعة الأمريكية. وأكدت الوزارة هذا الأسبوع أنها تلقت خططًا من خمس ولايات فقط حتى الآن.
كان لقلة الإلحاح عواقب حقيقية على الأسر التي بالكاد تمسك بأزمة الاقتصاد والصحة العامة. كما أنها منعت ملياري دولار من ضخها مباشرة في الاقتصادات المحلية كل شهر.
حوالي 20 مليون أميركي يتلقون إعانات البطالة. حوالي تسعة ملايين أسرة يتخلفون أكثر من 5000 دولار عن الإيجار. وقع ما يقرب من ثمانية ملايين أمريكي في براثن الفقر منذ هذا الصيف - وهي أكبر قفزة في عام واحد منذ أن بدأت الحكومة في تعقبه قبل ستة عقود. خط الفقر الفيدرالي يزيد قليلاً عن 26,000 دولار لأسرة مكونة من أربعة أشخاص.
كان دعاة مناهضة الجوع يحثون وزارة الزراعة الأمريكية على نقل المساعدات بسرعة أكبر ، على الرغم من اعترافهم بأن المهمة معقدة هذا العام حيث تعمل المدارس في ظل العديد من النماذج المختلفة. تعتبر الخدمات اللوجستية أكثر تعقيدًا لأن معظم الولايات لديها وكالات منفصلة تدير برامج الوجبات المدرسية وتوزع مزايا EBT مثل SNAP.
نحن نعلم أن العائلات في أزمة. نحن نعلم أنهم بحاجة إلى الوصول إلى هذه المزايا بشكل عاجل. قال Crystal FitzSimons ، مدير المدرسة وبرامج الوقت خارج المدرسة في مركز أبحاث الأغذية والعمل ، إننا نعلم أيضًا أنه نهج أكثر تعقيدًا هذا العام.
من جانبهم ، يجادل أعضاء الكونجرس بأنهم كانوا واضحين مع القسم بشأن كيفية تنفيذ البرنامج.
في خطاب أرسل في الأول من أكتوبر ، وهو اليوم الذي وقع فيه الرئيس دونالد ترامب على مشروع قانون الإنفاق قصير الأجل ليصبح قانونًا ، كتب رئيس لجنة التعليم والعمل في مجلس النواب بوبي سكوت وعضو لجنة الزراعة في مجلس الشيوخ ديبي ستابينو إلى وزير الزراعة سوني بيرديو لتوضيح كيف ينبغي لوزارة الزراعة الأمريكية تنفيذ P-EBT بقدر كبير من المرونة وحث الإدارة على التحرك بسرعة.
كتب المشرعون "كما تعلمون ، لا يمكن أن تكون المخاطر أكبر". "بلدنا في خضم أزمة جوع الأطفال ، وعلى الوزارة أن تفعل كل ما في وسعها للتخفيف من الضرر."
ومع ذلك ، يقول بعض مسؤولي الدولة إن وزارة الزراعة الأمريكية لم تكن واضحة بشأن مدى مرونتها في تسهيل تنفيذ البرنامج.
قالت الجمعية الأمريكية للخدمات الإنسانية ، التي تمثل قادة الخدمات الصحية والإنسانية على مستوى الولاية والمحلية ، في بيان إنها "تسعى إلى حلول سياسة منطقية لضمان حصول الأطفال على الدعم الغذائي اللازم للتعلم والازدهار في ظل ظروف متغيرة."
كان مسؤولو الولاية يحاولون العمل على أفضل السبل لتشغيل البرنامج هذا العام دون الحاجة إلى التحقق من عدد الأيام التي يقضيها كل طالب في المدرسة مقابل المنزل. قد يكون لدى عائلة واحدة مع ثلاثة أطفال كل منهم في سيناريو مختلف.
قال بابس روبرتس ، مدير قسم الخدمات المجتمعية في وزارة الخدمات الاجتماعية والصحية بولاية واشنطن: "يصبح الأمر معقدًا" ، مشيرًا إلى أن الولايات تريد التحرك بسرعة ، ولكن كان من الصعب فهم إلى أي مدى ستسمح وزارة الزراعة الأمريكية للولايات بتبسيط كيفية يحصلون على الفوائد. "إنه مثل لغز سودوكو."
إرسال تعليق